Diablo 4 : la version abandonnée que vous ne verrez jamais, entre Batman et Sifu

Blizzard avait imaginé une version roguelike de Diablo 4 avec mort permanente et des combats inspirés de Batman: Arkham.

Avec la sortie du DLC de Diablo 4, Vessel of Hatred, c’est l’occasion de reparler un peu du titre de Blizzard, et de sa genèse. Si le hack’n slash est d’abord l’héritier d’une légendaire trilogie, il devait être aussi un domaine d’exploration et de renouveau pour sa franchise. Un renouveau qui finalement n’aboutira pas.

On ne va pas se mentir, Blizzard ne s’est pas illustré par ses prises de risque et ses coups de poker gagnants ces dernières années. Et le fait que Diablo 4 se soit révélé un épisode assez classique (en apportant quelques nouveautés, mais aussi pas mal de déceptions) est un autre témoignage de la timidité de la firme à se réinventer. Pourtant, celle-ci n’avait pas manqué d’idées folles à l’époque, lorsque l’avenir de Diablo était encore incertain.

Diablo dans l’espace

Fut une époque où Blizzard avait pour ambition de surprendre ses joueurs avec des projets hors-normes. On se rappelle qu’en 2003, la firme envisageait par exemple de créer un clone de Diablo dans l’espace (intitulé Starblo ou Project X). Tout semblait possible. Les concepteurs de la franchise culte réfléchissaient parfois à la réalisation d’un RPG de kung-fu ou à celle d’un jeu avec des super héros. Pas question de s’enfermer dans la même saga pendant 20 ans, après tout.

Des années plus tard, Starblo n’a jamais vu le jour et l’avenir de Diablo, lui, est toujours central. On est en 2014, deux ans après la sortie du très populaire Diablo 3 et Blizzard songe déjà à la suite. Sauf qu’à l’époque, le studio est encore prêt à se lancer dans quelque chose de dépaysant. Et si on renouvelait le gameplay ? Et si on s’inspirait d’autres styles de jeu ? Diablo 4 avait alors toujours une chance de révolutionner sa licence.

Diablo pas sifu

Dans un extrait de son livre Play Nice: The Rise, Fall, and Future of Blizzard Entertainment, publié sur Wired (et disponible à l’achat depuis ce 8 octobre) le journaliste Jason Schreier raconte l’histoire de cette version abandonnée de Diablo 4. Après le succès de l’extension Reaper of Souls de Diablo 3, le directeur Josh Mosqueira aurait constitué une équipe pour développer un jeu qui rompait avec les mécaniques traditionnelles du hack’n slash infernal.

Ce projet, alors baptisé Hades (tiens donc) prenait apparemment comme modèle la série de jeux Batman: Arkham – au niveau du gameplay du moins. Diablo 4 devait ainsi abandonner la perspective isométrique (vue du dessus) au profit d’une vue à la troisième personne. Les combats se voulaient plus intenses et dynamiques, et la mort du héros devait être permanente. On peut l’imaginer comme un roguelike (type de jeu où l’on recommence depuis le tout début à chaque game over) du genre Sifu. Et dit comme ça, on est évidemment un peu curieux.

Cependant, de nombreux problèmes techniques et conceptuels ont freiné le développement d’Hades. Le jeu devait proposer des combats rapprochés avec des animations au ralenti pour intensifier l’impact des coups, tout en conservant une expérience coopérative. Mais aucun compromis ne semblait permettre de rendre ce gameplay à la fois amusant et conforme aux attentes des fans de Diablo, selon Schreier. Finalement, Mosqueira quitte Blizzard en juillet 2016, entraînant l’abandon pur et simple de Hades.

Et à défaut d’un cap clair, l’équipe de Blizzard renonça à la vision du réalisateur pour se consacrer à la production d’un jeu inscrit dans la continuité de ce qu’était Diablo 3. Entre temps, les GAAS (Games as a service) se sont imposés comme un modèle financier attractif pour l’industrie. Et pour aller dans le sens du vent (et de l’argent) Diablo 4 se mue alors en jeu service (avec battle et microtransactions) après que sa version mobile, Diablo Immortal, s’y soit déjà aventurée en 2022.